序
1920年夏至1921年春，随着新文化运动的开展、马克思主义在中国的广泛传播以及中国工人运动的蓬勃兴起，中国共产党早期组织，在上海、北京、武汉、长沙、济南、广州以及赴日、旅欧留学生中相继成立，建党条件基本成熟，召开全国代表大会也在建党骨干中开始酝酿。
1921年3月，李大钊著文公开呼吁创建工人阶级政党。他指出：“中国现在既无一个真能表现民众势力的团体，C派（指共产主义派）的朋友若能成立一个强固精密的组织，并注意促进其分子之团体的训练，那么中国彻底的大改革，或者有所附托！”
与此同时，共产国际代表马林和共产国际远东书记处代表尼科尔斯基在同年6月先后抵达上海并与上海共产党早期成员李汉俊、李达进行联系，并建议尽早召开全国代表大会，宣布共产党的成立。于是，李达便发信给各地的党小组派遣成员到上海开会。
开端
当各地党小组接到信的时候多数并没有代表，所以大多采用负责人指定或者协商的方式选出，最终共选出13位代表：毛泽东、董必武、邓恩铭、李达、包惠僧、张国焘、周佛海、何叔衡、陈潭秋、王尽美、李汉俊、陈公博、刘仁静。
 
虽说此次每位代表有从共产国际带来的经费中分的100元的路费，但是此次行动极为隐秘。例如长沙组的代表毛泽东和何叔衡，作为何叔衡同乡兼好友的谢觉哉，也不知他去上海干什么。解放后，谢觉哉回忆说：“一个夜晚，乌云蔽日作欲雨状，忽闻毛泽东同志和何叔衡同志即要动身赴上海，我颇感他俩行动的‘突然’，他俩又拒绝我们送上轮船。后来才知道，这就是他俩去参加中国共产党第一次全国代表大会——伟大的中国共产党诞生的大会。”7月4日，毛泽东和何叔衡抵达上海。
北京小组方面，以研究推选的方式选出一大代表。而李大钊作为中国最早的马克思主义者和北京小组的创始人，自然全国小组都希望他出席，但是李大钊身兼数职，公务繁忙，且作为名人，行踪十分受到关注，所以最终，张国焘和刘仁静作为北京代表前往上海。
陈独秀派陈公博作为广州小组的代表，又委派包惠僧代表自己前往上海出席一大。武汉小组董必武和陈潭秋、济南小组王尽美和邓恩铭、旅日代表周佛海等人，也陆续出发前往上海。
由于各地的代表大多是教师或学生，收入有限，李达夫人王会悟出面，以接待北京大学师生暑假旅行团的名义，租了法租界的博文女子学校作为外地代表的住所。大会正式召开之前，各地代表曾在博文女校举行了一次简短的预备会议，相互交换意见，确定大会马上召开。
惊险的经过
一大在李书城、李汉俊兄弟住宅中召开，当晚八点，13位代表以及共产国际代表马林和尼科尔斯基来到会场，围在一张长方形餐桌旁，大会就这样开始了。
7月23日
会议由张国焘主持，毛泽东和周佛海担任记录。张国焘报告会议的筹备情况，提出要讨论和解决的问题，主要是制定党的纲领和实际工作计划。
会前，李达、李汉俊、张国焘、刘仁静等人就党纲和政纲进行过多次讨论，但是最终未能达成一致。李汉俊指出应全面考察俄国的革命和德国的革命党，并在国内深入研究后再做决定。但是此举遭到了刘仁静的反对，刘仁静主张中国共产党应信仰革命的马克思主义，以武装暴动夺取政权，以实现共产主义为最高原则。由于起草人之间的意见分歧，党纲和政纲的草案实际并没有起草好。
7月25日、26日
大会休会两天。由于李汉俊和刘仁静之间的分歧，会前没有起草好党的纲领和工作计划，马林建议由董必武、张国焘、李达组成一个起草委员会，起草这些文件。
7月27日、28日、29日
大会讨论起草委员会拟就的《中国共产党第一个纲领》和《中国共产党第一个决议》。与会代表对党纲和决议进行了认真讨论，会议确定以“中国共产党”作为党名。大会通过的纲领还规定，申请入党的人，不得具有非共产主义的思想倾向。他们在入党之前“必须断绝同反对我党纲领之任何党派的关系”；“在公开时机未成熟前，党的主张以至党员身份都应保守秘密”。
7月30日
晚8点多，代表到齐了，正要宣布开会的时候，一名陌生的中年男子突然闯入会场后又匆忙离去。具有长期秘密工作经验的马林断定此人是敌探，建议马上中止会议。大部分代表迅速转移。李汉俊作为屋主没有离开，陈公博也自愿留下来陪李汉俊。
代表们离开会场不久，一个法国巡捕带了一批便衣密探围住了李家，先将李汉俊和陈公博监视，并问房子的主人是谁，李汉俊承认自己是房主。然后，警探们在房间中搜查。搜了一个钟头，没有找到什么可疑之物。其实桌子的抽屉里有一份党章草案，大约是因为写在一张薄纸上，又被改得一塌糊涂，警探们认为不过是一张无关紧要的废纸，竟没引起注意。
代表们意识到会议已引起了租界当局的注意，不宜再在上海继续举行了。李达的夫人王会悟是浙江嘉兴人，她提出嘉兴离上海不远，有火车直达，只需一个多小时的旅程，且嘉兴的南湖风景优美。如果上海找不到合适的地点，可到她的家乡去，利用游湖的名义继续开会。
当天晚上，李达就让王会悟到上海北站了解嘉兴的火车班次。第二天一早，代表们便分两批出发。广州代表陈公博受到惊吓没有去，所以南湖上的会议只有12人参加。
7月31日
据王会悟回忆：“开会那天游客并不多。约五点钟左右，湖中游船已有五只了，并有一只小汽艇，当时看到疑为政府巡逻，曾引起警惕，临时休会，后来知道是私艇才放心。到六点多钟，我们就离开南湖准备回上海了。”
据包惠僧回忆，中饭之前，通过了党纲和劳动运动计划，一致通过了《中国共产党第一个纲领》和《中国共产党第一个决议》。饭后讨论大会的宣言，这个宣言总共千把字，大体上是按照《共产党宣言》写的。据李达回忆，这个宣言并没有发表，而是交给了陈独秀。陈将之放在包里，后来不知下落。
会议最后一项议程是选举党的中央机构。会议决议成立中央执行委员会，选举陈独秀、张国焘、李达为委员，由三人组成中央局。由于陈独秀在新文化运动中的巨大影响和党的创立过程中起了重要作用，被代表们一致推举为中央局书记，在陈独秀未返回上海前，由周佛海暂代。同时推选李达为宣传主任，张国焘为组织主任。会议在齐呼“第三国际万岁”“中国共产党万岁”声中闭幕。